Hacker est à l'origine un mot anglais signifiant bricoleur, bidouilleur, utilisé pour désigner en informatique les programmeurs astucieux et débrouillards. Plus généralement il désigne le possesseur d'une connaissance technique lui permettant de modifier un objet ou un mécanisme pour lui faire faire autre chose que ce qui était initialement prévu.
Hacker a différentes significations dans plusieurs domaines et contextes, et est aussi le nom de différentes publications.
Hacker est un mot très souvent mal utilisé. Dans sa signification relayée par les médias de masse, il se réfère aux Black Hats (Crackers ou autres pirates informatiques). Ce terme a cependant de multiples significations, et n'est pas toujours péjoratif :
* Hacker (sécurité informatique), une personne maîtrisant les mécanismes de sécurité informatique. Il est chargé à la base de trouver et corriger les failles de réseaux en essayant de s'y introduire par effraction.
Il y a donc une catégorie pour chaque hackers :
* Black Hat, un hacker qui pénètre par effraction dans des systèmes ou des réseaux dans un objectif souvent personnel. Celui-ci essaie à tout prix de récupérer ce qu'il veut, peu importe les dégâts pourvu que son action se déroule le plus rapidement possible.
* White Hat, un hacker qui pénètre des systèmes ou des réseaux dans l'objectif d'aider les propriétaires du système à mieux le sécuriser. Généralement celui-ci préfère demander au préalable une autorisation spéciale, mais d'autres préfèrent garder l'anonymat ou se montrer via le nom d'une communauté publique ou anonyme spécialisée ou non dans le domaine de la sécurité informatique le plus souvent discret, comme entre autres: WHC (White Hats Community), Lyaron Corp (Réseau local uniquement), I-Project Devs & Multimedia (Publique sous le nom de Celestial Shadow). D'une manière générale, le White hat partage volontiers ses connaissances.
* Grey Hat, un hacker hybride entre les chapeaux blancs et chapeaux noirs. On peut le définir comme un agent double : il peut aider (bénévolement, ou pas) à sécuriser divers réseaux, mais aussi à en exploiter d'autres...
Autres termes liés ou non à la sécurité informatique :
* Script kiddie, qui est généralement perçu à tort par l'opinion générale comme étant un hacker, souvent jeune, pénétrant par effraction des systèmes généralement pour se vanter auprès de ses amis en utilisant des programmes écrits par d'autres, n'ayant pas les compétences pour développer ses propres outils. Pour les communautés underground, le script kiddie est très dénigré et n'est pas un hacker mais un lamer (l'exact contraire, soit un individu dénué de toute compétence en informatique).
* Hacker (université), un hacker universitaire, de nos jours lié généralement au logiciel libre ou au mouvement des logiciels libres ou « open source. »
* un hacker du mouvement d'amateur d'ordinateur personnel, mouvement originaire du Homebrew Computer Club.
* Un joueur de NetHack, et d'autres jeux Rogue-like.
* Honker, ou hacker rouge, un internaute chinois défendant la ligne officielle sur les forums en Chine.
